Карельский фронт. Войска Карельского фронта во взаимодействии с кораблями, береговой артиллерией и воздушными силами Северного флота начали частную наступательную операцию, чтобы сорвать наступление противника на Мурманск. 14-я армия Карельского фронта имела задачу прорвать вражескую оборону южнее Мотовского залива. Северный флот должен был высадить десант в тылу врага со стороны залива. В ночь на 28 апреля корабли флота высадили в намеченном районе 12-ю отдельную бригаду морской пехоты и разведывательный отряд флота.
Юго-западный фронт. В результате Барвенково-Лозовской операции (18-31 января 1942 года) на стыке Юго-Западного и Южного фронтов советским войскам удалось глубоко вклиниться в расположение противника. К югу от Харькова образовался так называемый барвенковский или изюмский выступ глубиной до 90-100 км, откуда создавалась прямая угроза флангу и глубокому тылу основной немецкой группировки, оккупировавшей Донбасс и побережье Азовского моря.
Тимошенко считал, что немцы на Юго-Западном направлении понесли серьёзные потери в живой силе, вооружении и боевой технике и что без достаточно длительной передышки и получения крупных подкреплений из глубокого тыла они не в состоянии перейти к решительным действиям. Учитывая эти обстоятельства, маршал полагал, что если Ставка существенно подкрепит его направление разервами и техникой, то, предприняв ряд взаимосвязанных наступательных операций, он освободит от врага Харьков и Донбасс.
В директиве № 00275 от 28 апреля, подписанной Тимошенко, Хрущёвым и Баграмяном, в частности, указывалось, что «…возможна попытка противника ликвидировать барвенково-лозовский выступ и одновременно предпринять наступление в направлении Харькова, Купянска с целью выхода на основные коммуникации наших армий, действующих на внутренних крыльях фронтов Юго-Западного направления».
